En 1904, le prix Goncourt en est à ses débuts. Quel auteur pour succéder à John-Antoine Nau, le tout premier lauréat ? Léon Frapié, qui signe La Maternelle, a des atouts : son livre appartient à l'école naturaliste, méthode littéraire chère aux Goncourt. À travers le témoignage de Rose, une jeune femme déclassée, réduite à devenir « femme de service » - aide maternelle - à Ménilmontant, est décrite la vie d'une école dans un quartier populaire de Paris. La narratrice raconte de façon vivante son quotidien, sans rien cacher des humiliations qu'elle subit. La « maternelle », c'est l'établissement scolaire mais c'est aussi la nature de Rose, attachée aux bambins que l'infortune lui a confiés. Le Figaro s'exclamait à propos de ce roman : « Nous étions loin de nous attendre à de telles réserves de vie, de vérité, d'observation sagace, de pitié généreuse, de bonne grâce et même de comique. »

Léon Frapié est bien oublié aujourd'hui mais son texte touche encore par sa fraîcheur, sa vigueur littéraire et sa valeur quasi documentaire.