Le 7 août 1834, Caret et Laval, deux jeunes missionnaires catholiques

de la congrégation du Sacré-Coeur, aidés par le frère Murphy, débarquent

à Mangareva, dans l'archipel des Gambier. C'est le plus mal connu

et le plus secret des chapelets d'îles situées au sud-est de la Polynésie

française. Une île peuplée de «sauvages». La mission de Caret et Laval :

évangéliser les Maoris et édifier un paradis chrétien.

Ils s'installent dans l'archipel avec comme seuls bagages quelques

soutanes, un ornement de vases sacrés et soixante bouteilles de vin

de messe.

Par quels moyens deux prêtres sans armes pourront-ils convertir

plusieurs milliers de Polynésiens et les convaincre d'abandonner leur

culture, leurs croyances ?

L'entreprise des missionnaires va si bien réussir que les deux prêtres feront

construire aux Maoris une cathédrale en plein coeur de l'océan Pacifique.

Le prix à payer consiste en l'effritement puis l'anéantissement d'une civilisation

et d'un mode de vie. Et, pour finir, en raison de l'épuisement des

ressources naturelles, dans le dépérissement de toute une population.

Cette histoire vraie ressemble à un conte cruel et sombre, traversé par

de brutales bouffées de comédie. Elle projette à travers le temps une

lueur glauque et fantasque qui éclaire d'une splendeur barbare notre

histoire religieuse et coloniale.

Ce roman décrit l'éradication d'une civilisation par une autre, la

destruction d'un écosystème fragile au nom des bons sentiments, de la

prétendue supériorité occidentale mais aussi du fanatisme religieux,

de la cupidité des colons et de l'ignorance de tous.