À partir des années 1880, la conjonction du scientisme et du renouveau de

l'expansion ultramarine se traduit par l'institutionnalisation des savoirs sur

les colonies et les populations colonisées, qui prennent la forme de nouvelles

disciplines, les «sciences coloniales» («histoire et géographie coloniales»,

«législation et économie coloniales», «psychologie indigène»), enseignées dans

les universités et les grandes écoles françaises. Les enseignants, universitaires

et experts coloniaux, promeuvent une formation, tantôt pratique tantôt

théorique, qui instruit les étudiants sur les colonies et justifie le projet impérial.

Ces nouveaux spécialistes de la colonisation animent la «République des

lettres coloniales», une nébuleuse d'associations, de sociétés savantes, de

musées et de maisons d'éditions, spécialisés dans les questions coloniales.

Toutefois cette adhésion du monde savant à la colonisation prend des formes

très diverses, parfois contradictoires, irréductibles à un seul et même «discours

colonial». L'objet colonial et le terrain ultramarin induisent un décentrement

épistémologique conduisant les savants à élaborer de nouvelles méthodes et

catégories d'analyse. La marginalité des savants coloniaux et leur polyvalence

professionnelle les incitent à franchir les frontières disciplinaires en défrichant

des domaines inédits - histoire orale, «colonisation comparée», science de

l'aménagement, anthropologie juridique...