L'histoire des femmes a longtemps porté la marque des courants féministes qui l'ont fait naître, il y a maintenant trente ans: ce que les historiens ont d'abord privilégié, dans leurs recherches sur la femme d'avant la Révolution, c'était l'être soumis et «inférieur», la victime du mépris et des mauvais traitements. Depuis, les chercheurs ont pu nuancer et compléter cette perspective. Leurs travaux ont mis au jour d'autres aspects de l'existence féminine sous l'Ancien Régime, lesquels dessinent une place à la fois originale et diverse par rapport aux comportements et activités masculins. Ce livre en fait la synthèse.

L'étude des statuts attribués aux femmes, celle de leur travail, de leur implication dans la religion et les oeuvres et des secteurs d'expression d'une parole féminine, montre de multiples décalages entre les discours officiels et la réalité des pratiques sociales. Dans la période qui va de la Renaissance à la veille de la Révolution, les femmes ont su, de fait, se créer des espaces de liberté et d'autonomie largement acceptés par l'ensemble de la société.