La gratuité de l'enseignement secondaire apparaît comme un moment

important de l'évolution du système éducatif secondaire. Jusqu'en 1918,

l'institution scolaire reproduit la division de la société et juxtapose deux écoles

: l'école des notables et l'école du peuple. À la veille de la seconde guerre

mondiale, l'école des notables et l'école du peuple subsistent toujours,

mais les piliers de l'enseignement actuel sont mis en place.

Au moyen d'une analyse minutieuse du fonctionnement de l'enseignement

secondaire entre les deux guerres, le lecteur découvre les difficultés

matérielles des établissements, le coût de la scolarité, les efforts de l'administration

pour rationaliser une carte scolaire marquée par un nombre relativement

élevé d'établissements de très petite taille. La réunion d'établissements

différents pour constituer un établissement composite, offrant parallèlement

plusieurs filières, par la procédure de l'annexion ou, plus tard, de l'amalgame,

apparaît alors comme une solution logique. Elle est soutenue en

outre par la thématique de l'École unique qui conduit en 1925 à l'unification

du concours des bourses, puis à une progression spectaculaire du nombre de

bourses, préface à la gratuité. À partir de 1930, avec les premières mesures

concernant la gratuité de l'externat simple des lycées et collèges, la croissance

des effectifs de l'enseignement secondaire, expliquée tantôt par la gratuité,

tantôt par la reprise de la natalité, reçoit ici une interprétation plus fine.

L'application de ces mesures démocratiques devait attirer vers l'enseignement

secondaire un public nouveau, une élite qui jusque-là restait dans l'enseignement

primaire. Cet ouvrage comble une lacune de l'historiographie du

système scolaire français concernant la période de l'entre-deux-guerres.