Magendie (1783-1855), l'un des plus grands médecins français du XIX^e siècle, s'opposa avec

fougue au vitalisme qui dominait la biologie de son époque et fut ensuite considéré comme

le véritable créateur de la recherche expérimentale en physiologie. Rejetant tous les systèmes

élaborés a priori , il ne s'attachait qu'à la collecte des faits révélés par des expériences

menées sur des animaux vivants : les vivisections qu'il réalisa provoquèrent d'ailleurs de vives

polémiques. Sa découverte majeure, validée après une longue polémique avec le physiologiste

anglais Charles Bell, fut la démonstration du rôle sensitif des racines postérieures des

nerfs rachidiens et du rôle moteur des racines antérieures. Grâce aux expériences menées

en amphithéâtre devant ses auditeurs, il montrait que les grandes fonctions communes à

tous les Vertébrés (circulation, respiration, digestion) comportaient nombre de phénomènes

explicables par des lois physiques : c'est ce qu'il nomma très hardiment «les phénomènes

physiques de la vie».

Cet ouvrage retrace l'itinéraire de ce savant oublié qui fut pendant vingt ans professeur au

Collège de France. L'auteur, Paul Mazliak, y décrit les étapes de la constitution de la physiologie

expérimentale en ponctuant son propos d'extraits d'articles ou d'ouvrages non republiés

depuis le XIX^e siècle.