Stokholm novembre 1967. Par une soirée pluvieuse, tous les passagers d'un autobus sont massacrés au fusil mitrailleur. Jamais la Suède n'avait connu pareille tuerie et l'opinion publique s'affole. Parmi les neuf victimes, il y a un inspecteur de la police criminelle du nom d'Äke Stenström. Le commissaire Martin Beck, qui est chargé de l'enquête, n'y comprend rien. Que faisait Äke dans ce bus, à cette heure ? D'après sa compagne, il était surchargé de travail depuis plusieurs semaines. Mais ça ne colle pas. Beck sait bien que son jeune collègue était en congé... L'identification des victimes, puis l'étude minutieuse de leur passé, apportent peu à peu des indices. Et derrière la façade lisse des apparences, ce sont des réalités sordides qui émergent...