Montée en puissance de droits de plus en plus différenciés, revendication du droit à la différence, déclin de la loi abstraite et uniforme, triomphe du marché et de la société civile : telle est la vision associée aujourd'hui au libéralisme, principalement chez les adversaires, parfois chez ses défenseurs. Pourtant les origines philosophiques du libéralisme contredisent ce schéma : les «classiques» ont mis au centre de leur pensée la souveraineté de la Loi, ainsi que sa fécondité pour la liberté humaine.

Alors de quoi parle-t-on ? S'agit-il d'un renversement complet, ou bien existerait-il une tension interne à la pensée libérale ? Comment s'est établi le partage entre le courant rationaliste (fondateur du libéralisme politique) et le courant empiriste, créant, avec David Hume, le libéralisme économique ?

Telles sont les questions qu'explore le présent ouvrage, en les rapportant à l'idéal commun des libéraux : le «gouvernement de la liberté».