Le 5 août 1854, Eugène Delacroix consigne une expérience d'émerveillement devant ce qu'il nomme le « petit monde » qu'il découvre au détour d'une forêt. Face à la parfaite organisation de ce microcosme, le peintre perd pied, un vertige le saisit. Cette étude se propose de rendre compte de ce vertige, de comprendre la forme que Delacroix lui a donnée dans son journal et d'en mesurer l'étonnante descendance, d'Edgar Degas à Benoît Mandelbrot, en passant par les « sciences diagonales » chères à Roger Caillois.