Qui était Francisco de Orellana ? Sous forme de fausse

autobiographie, le récit constitue une longue réflexion sur les

sentiments qui traversent Orellana au long de sa vie. Cousin du

célèbre conquistador Francisco Pizarro, il part vers le Nouveau Monde

et rejoint son parent lancé à la conquête du Pérou et de l'empire Inca.

Il participe à la célèbre expédition qui aboutit à Cuzco. Il apprend

le quechua, langue des Incas, ce qui lui permet de s'informer sur

l'histoire et les dirigeants de l'empire précolombien. Chargé par

Francisco Pizarro, devenu gouverneur et marquis, de refonder la ville

et le port de Guayaquil, d'importance stratégique pour la marine

royale espagnole, il décide ensuite de se joindre à l'expédition de

Gonzalo Pizarro, partie vers l'est de Quito, en direction de forêts

impénétrables et inconnues, lancée à la recherche du pays de la

cannelle, épice dont la valeur est bien supérieure à celle de l'or. Elle

se double de la recherche d'El Dorado, cet endroit mystérieux au

sujet duquel la rumeur évoque un cacique indien enduit de poudre

d'or s'immergeant dans une lagune. Sur les rivières Coca, puis

Napo, l'expédition est bloquée par les affres de la faim. Orellana se

voit alors confier la mission, avec quelques hommes, de descendre

vers l'aval sur un brigantin construit avec les moyens du bord. Se

reverront-ils ? Orellana et ses hommes poursuivent leur navigation

jusqu'à l'embouchure, découvrant le cours immense du fleuve et

les innombrables tribus autochtones qui peuplent ses rives. Leur

destin est scellé ainsi que celui d'une immense partie mystérieuse de

l'Amérique du Sud.