Mélodrame et roman noir : ces deux genres, injustement discrédités, méritaient d'être considérés par les historiens de la littérature et les critiques. C'est l'objet de ce volume, qui réunit les meilleurs spècialistes la question, d'étudier leurs liens : leurs thèmes communs, leur rhétorique de l'excès, les affinités de leurs publics, les "rêveries primitives" sur lesquelles ils se fondent... Mais on verra aussi apparaître la spécificité de leur évolution, du crépuscule des Lumières jusqu'à la fin du XIX siècle.

On pourra ainsi redécouvrir, à côté d'ouvres célèbres, celles d'un Sade ou d'un Hugo, des textes moins connus, de Colina à la Nonne sanglante, qui firent les délices des amateurs.