Les dictons, maximes et proverbes traduisent des aspects importants de la "sagesse populaire", valables en principe pour tous. Ils portent, certes, l'empreinte de l'époque où ils furent conçus, mais les sentences qu'ils expriment ont une portée générale. Ils font partie de notre patrimoine culturel, au même titre que la littérature écrite.

Leur registre est immense car il peut aller de la constatation banale, du conseil, à l'expression symbolique de vérités d'ordre moral ou philosophique. Ils ont parfois jailli de la verve populaire et sont souvent le fruit d'observations minutieuses bien qu'empiriques (et qui dépendent parfois de l'endroit où ils ont été collectés) ; ils peuvent être aussi des adaptations en langue vernaculaire de sentences françaises. Ils reflètent la vie d'autrefois et ses dures réalités ; ils renseignent sur la mentalité du peuple qui les a produits ; ils suivent l'évolution de la société, et ils continuent de se produire tant que la langue est bien vivante.