Dans l'oeuvre immense de Benedetto Croce (1866-1952) l'esthétique

occupe une place centrale. Philosophe peu orthodoxe inspiré par

les pensées de Kant et de Vico il a profondément marqué la culture

italienne. Associé souvent à Gentile avec lequel il a rompu en 1925, en

s'opposant au fascisme, il a réfléchi toute sa vie à une philosophie

immanentiste de l'Esprit où l'esthétique trouverait sa place à côté d'une

logique, d'une philosophie de la pratique et d'une économie ou philosophie

de l'utile. L'influence de Croce s'exerça non seulement sur les philosophes

mais aussi sur des historiens de l'art comme Lionello Venturi, Carlo

Ludovico Ragghianti, Julius Schlosser, Hans Sedlmayr ou encore Herbert

Read et Pierre Francastel qui en discutèrent les thèses.

Le Bréviaire d'esthétique (1912) rassemble quatre conférences destinées à

un public nord-américain à l'invitation du «Rice Institute» qui ouvrait

alors ses portes au Texas. Ces conférences jamais prononcées furent

néanmoins publiées en anglais dès 1913, et marquent une étape

importante dans la réflexion esthétique du philosophe napolitain qui

qualifie alors l'art d'«intuition lyrique». À ces conférences furent ajoutés

plus tard deux autres textes ici traduits. Lire Croce aujourd'hui permet de

revenir à la source d'un ensemble de questions auxquelles l'esthétique

contemporaine est confrontée tout en découvrant une pensée qui, bien que

souvent hostile à certaines manifestations de l'art de son temps

(D'Annunzio ou les futuristes par exemple), restait paradoxalement ouverte

à ses transformations qu'elle recommandait de saisir dans leur singularité

et leur mouvement propre. D'où une conception particulière de la critique

et de ses rapports avec l'histoire de l'art que l'on trouvera ici exposée.