Après avoir symbolisé la démocratisation du confort moderne et le progrès social de l'après-guerre, les cités sont devenues l'objet d'une profusion de discours le plus souvent négatifs. Depuis les années 1960, le terme de ghetto s'est imposé pour les caractériser. Réinscrivant les quartiers populaires dans le temps long, l'auteur montre que cette notion est un mythe qui renforce la stigmatisation.