Au lieu d'opposer un âge prescientifique, celui des alchimistes, à un âge scientifique, souvent décrit en termes triomphalistes, cette histoire présente la chimie comme une science en quête d'identité. Des profils contrastés se succèdent : d'abord science polymorphe, la chimie devient un modèle de positivité et enfin une science au service de l'industrie.