Le 15 décembre 1840, lors du transfert des

cendres de Napoléon aux Invalides, Hugo

se trouve parmi la foule ; le 22 février 1848,

quand commence ce qui sera une révolution,

il quitte la Chambre des pairs pour

assister aux affrontements de la place de la

Concorde. Il traversera ainsi tous les bouleversements

politiques de la deuxième moitié

du XIX^e siècle.

Mais Hugo est aussi le témoin de l'agonie

de Balzac, dont il serre une dernière

fois la main inerte, et de nombreux événements

de toute nature. Certains sont plus

personnels et, hélas, tragiques, comme la

disparition précoce de sa fille aînée, Léopoldine,

ou la folie d'Adèle, la cadette.

C'est en 1887, deux ans après la mort d'Hugo,

que son ami Paul Meurice puise dans

ses papiers et carnets la matière d'un premier

volume de Choses vues qui s'accroîtra

au fil du temps.

Des Mémoires ? Plutôt une sorte de Journal,

mais qui accueille à la fois des pages écrites

a posteriori et de simples notes très diverses :

un ensemble de fragments à la fois historiques

et intimes, où l'écrivain, souvent placé

comme en retrait, nous propose, si l'on

veut, sa chronique d'un demi-siècle.