Vers la fin du XVIII^e siècle, l'évêque et éminent philosophe Berkeley (1684-1753), atteint d'une maladie chronique trouva dans l'eau de goudron le soulagement. Il s engagea alors à en rechercher les propriétés, et publia le résultat de ses investigations : Recherches sur les vertus de l'eau de goudron (1744-1747), ouvrage traduit en français par Bouillier (1745-1748).

Le goudron végétal a été employé comme médicament sous plusieurs formes. Il y a d'abord l'eau de goudron, qui est très efficace dans les cas de blennorragies rebelles ; on a vanté aussi les lavements d'eau de goudron dans la fièvre typhoïde.

Ce médicament a été tour à tour préconisé contre tous les maux : rhumatisme, goutte, catarrhe, vers intestinaux, etc. Après tous ces essais, le goudron a gardé une place dans le traitement des maladies de la peau, de la syphilis et de la phtisie pulmonaire.

Depuis quelques années, il a été employé, avec succès contre les maladies de la gorge, sous forme d'inhalations.