«La Mecque ? Déjà, rien que le nom résonne comme un

symbole. Une métaphore. Ne dit-on pas d'une ville qui

incarne une vocation unique, par exemple Hollywood pour

le cinéma, qu'elle est «la Mecque de...» ? Plus qu'un lieu,

donc, ou un habitat, La Mecque est d'abord un état d'âme.

Un édifice de prières autant que de pierres. Un temple

de la foi, un bout de désert, un tremplin pour le Ciel.

Nul n'y va pour tâter le sol qu'arpenta Mahomet. Non,

chacun s'y rend plutôt pour humer l'air que l'Apôtre d'Allah

y respira. Le haut lieu qui, en ce bas monde, l'inspira.

L'endroit où «descendit» le Coran sur terre et d'où «s'éleva»

le Prophète au Ciel.»

«Cet ouvrage sur le pèlerinage à La Mecque se

veut intemporel et très proche de tout homme qui

accomplit simplement son devoir de musulman.

Mon premier voyage dans les lieux saints de

l'islam se déroula en 1964, à la suite d'une invitation

du gouvernement saoudien faite à un groupe

d'écrivains, de journalistes et de reporters algériens.

Jeune cameraman, je pus ainsi voir «de mes yeux»

la Maison d'Allah. Grande fut mon émotion,

particulièrement devant le rituel de la omra , ou

«petit pèlerinage». Étant le plus jeune de la délégation

et surtout non arabophone, je fus secouru dans

la récitation des sourates et des paroles spécifiques

par l'ambassadeur d'Algérie en Arabie saoudite,

feu Mohamed El-Ghassiri.

Ma deuxième visite à La Mecque fut totalement

imprévue. Je me trouvais à Rome lorsque

je rencontrai par hasard un groupe de pèlerins

maghrébins qui allaient accomplir leur devoir

religieux. Depuis ma première visite à la Maison

d'Allah, je m'étais promis d'exaucer un voeu,

celui de dédier une omra à mes grands-parents qui,

à cause de leur condition très modeste,

n'avaient même jamais rêvé d'aller un jour

à La Mecque. Je pris donc les airs en direction

de Djedda... sans visa ! Après moult discussions,

les autorités saoudiennes, sans doute émues par

mon histoire et ma naïveté, m'autorisèrent à

fouler le sol du royaume et me permirent ainsi de

réaliser mon voeu. Merci aux douaniers saoudiens.

Le troisième rendez-vous avec les lieux saints

de l'islam, je le préparai à Alger. Je me devais

de réaliser un reportage aussi complet que possible.

Je voulais fixer en images le hadj , ou «grand

pèlerinage», cet événement annuel qui rassemble

près de 2 millions d'hommes et de femmes, jeunes

et moins jeunes, venus de tous les continents et

réunis en un seul endroit durant une très courte

période. Je voulais aussi mettre en relief l'intense

variété des couleurs de peau, des costumes, des

cultures, tous les pèlerins psalmodiant le Coran en

arabe, avec piété.

Le quatrième et dernier voyage avait pour

objectif d'aller à la rencontre de la Maison d'Allah,

de Médine, du mont Arafat... à l'un des rares

moments où ces lieux sont peu visités. De mes

précédents reportages, lectures et discussions avec

des hadjis , j'avais retenu que peu de pèlerins

avaient pu voir, toucher, embrasser la Pierre noire

ou prier autour de Maqam Ibrahim , à cause de

la trop grande affluence autour de la Maison d'Allah.

Durant ce voyage, je pris des photographies à

différentes heures de la journée (en dehors des

heures de prière, bien entendu) et pus ainsi capter

les variations de lumière et changements d'ambiance.

Je fixai également sur la pellicule le nettoyage

des lieux, l'alimentation en eau des bâtiments,

l'approvisionnement en grains pour les pigeons...

et bien d'autres travaux d'entretien de cette maison

sacrée pour les musulmans du monde entier.

Pour les besoins de cet ouvrage, j'ai visionné

pendant des jours la récolte d'images accumulée

au cours de ces quatre voyages, et j'ai sélectionné

plusieurs centaines de photographies, que j'ai

confiées aux bons soins de la direction éditoriale et

artistique de Larousse.

Mon souhait le plus cher est que l'on ressente,

en découvrant ce livre, le respect que j'ai pour

les pèlerins. J'espère aussi que les hommes et les

femmes d'autres religions ainsi que les non-croyants

seront sensibles à ces visages et à ces gestes

empreints de ferveur et de paix intérieure.»