Aux confins du désert du Kara-Koum et de la steppe d'Asie centrale, Boukhara, l'interdite, gardait jalousement ses secrets. Et pourtant au XIXe siècle, des aventuriers, entre espionnage et exploit, comme Desmaisons et Vambéry vont, au prix d'une périlleuse mystification, contempler de l'intérieur ce joyau de l'Islam. L'arrivée du chemin de fer, en 1888, marquera la fin d'une légende.