Au terme du premier grand empire de son

histoire - celui des Maurya (fin IV^e siècle-début

II^e siècle av. J.-C.) -, l'Inde connaît,

du I^er au III^e siècle de notre ère, les puissants

pouvoirs des Kushâna, au nord, et des

Sâtavâhana, au sud. Mais c'est l'époque

des empereurs gupta, du IV^e au VI^e siècle,

qui marque l'apogée de la civilisation

indienne classique. Amina Okada

et Thierry Zéphir nous font découvrir

cette époque de tolérance religieuse

et de raffinement esthétique sans précédent.

Sous ces souverains vishnuites, bouddhisme,

hindouisme et jaïnisme coexistent en

harmonie. Les sciences se développent,

les traités esthétiques et techniques

se fixent. La littérature et le théâtre

rayonnent, servis par le génie du poète

Kâlidâsa, que l'on associe au règne

de Chandragupta II. L'art atteint alors

ses plus hauts sommets, dont témoignent

les grandioses sculptures de Mathurâ,

les effigies altières et épurées des buddha

et bodhisattva sculptés de Sârnâth ou les

peintures murales d'Ajantâ, quintessence

de l'esthétique gupta et expression majeure

du génie indien. Ces canons plastiques et ces

modèles iconographiques perdureront au fil

des siècles. Leur écho s'étendra au-delà des

frontières indiennes, du Népal à l'Asie du

Sud-Est et de l'Afghanistan à l'Asie centrale.