Sensible au désespoir d'un alcoolique oisif qui vit aux crochets de sa riche épouse volage, Philip Marlowe fait passer la frontière mexicaine à Terry Lennox, ancien commando, après avoir découvert sa femme assassinée. Intimement convaincu de l'innocence de ce nouvel ami, Marlowe mène son enquête en parallèle avec celle que lui a confié une certaine Eileen Wade : retrouver son mari disparu.