Au lendemain de leur prise de pouvoir fin 1917, les

bolcheviks lancent deux chantiers destinés à changer en

profondeur l'école russe : la polytechnisation qui doit, dans la

lignée des écrits de Marx et Engels, réconcilier instruction et

travail à la production, et la prolétarisation qui doit favoriser les

masses laborieuses dans l'accès aux études - une forme de

discrimination positive. Les hésitations, puis la réaction et les

bouleversements du stalinisme et de la guerre mettent entre

parenthèses ces deux axes de la politique soviétique. Ils refont

surface après 1953, alors que des débats sur l'enseignement reprennent dans la sphère

publique. Successeur de Staline, Nikita Khrouchtchev impose une perestroïka (refondation)

de l'école et de l'université qui vise autant l'avènement du communisme par

le respect du travail physique et la promotion des ouvriers et des paysans, que la fin de

l'agitation étudiante née suite au «Rapport secret» de 1956, et l'amélioration du

recrutement dans certaines branches de la production industrielle et agricole, marquées

par la diminution du travail forcé.

Le 24 décembre 1958, après une vaste campagne officielle, est votée une loi destinée

à «rapprocher l'école et la vie» - réactivation d'un slogan des années 1920. Mais

derrière l'unanimité de façade, des désaccords ont vu le jour pendant sa discussion.

Les acteurs de l'enseignement et de la recherche - responsables administratifs,

pédagogues, universitaires, membres de l'Académie des sciences - ont pesé sur la

réforme, atténuant sa dimension idéologique au profit d'une vision technocratique du

projet soviétique.

Comment s'est déroulé le processus de décision et comment s'explique le faible impact

de la loi sur la démocratisation scolaire en URSS ? En quoi l'opposition à la réforme

a-t-elle permis à des scientifiques influents de mettre en place des filières d'élite

parallèles («écoles spéciales», université de Novossibirsk), au nom d'un idéal de

méritocratie savante ? Que nous disent ces tensions sur les rapports de force et

d'autorité au sommet, sur l'influence réelle de l'utopie communiste, sur le «Dégel»

et ses contradictions ?

En s'appuyant sur des archives inédites, ce livre ouvre une nouvelle fenêtre pour

observer la société russe-soviétique et éclairer les débats sur l'école et l'université qui

s'y sont déroulés, permettant des comparaisons avec d'autres pays et contextes.