Marcus Didius Falco, détective et homme de main de Vespasien, est chargé par l'empereur d'affermir le pouvoir de Rome en Syrie. Accompagné d'Helena Justina, fille du sénateur Justinus, il entreprend un voyage qui devrait le conduire jusqu'en Nabatée. Thalia lui demande de retrouver Sophrona, joueuse d'orgue à eau, qui a un jour disparu avec un groupe de Nabatéens...