1583. Un rhinocéros d'Indonésie observe l'arrivée d'un galion espagnol depuis l'île de Pawu. Témoin de la rencontre entre conquistadors et indigènes, puis transformé en monnaie d'échange, l'animal désormais captif est emmené à Madrid par don Fernando de Encinas, où il assiste à la brutalité, à l'avidité et à l'obscurantisme liés à la fin du règne de Philippe II.