En 1941, Bill Goodman travaille comme photographe au Birmingham News.

Au lendemain de l'attaque de Pearl Harbor, il décide de s'engager dans l'armée, espérant y exercer son métier de reporter. Lorsque les recruteurs lui proposent de rejoindre le programme de formation des Cadets de l'Air, il accepte, sans trop savoir ce qui l'attend. Il accomplit son «tour d'opérations» comme navigateur, au 381st groupe de bombardement, stationné à Ridgewell en Angleterre. Puis, faveur peu commune, il est autorisé à rentrer aux États-Unis pour suivre une formation de pilote.

À l'origine, son récit, rédigé entre 1993 et 1995, se présentait sous forme de lettres destinées à ses enfants et petits-enfants.