Dans la Nouvelle-Zélande du XIXe siècle, Aroha, la fille de Linda, mène une enfance heureuse dans l'orphelinat que dirige sa mère à Otaki. A l'âge de 14 ans, elle survit à un accident de train au cours duquel Matiu, son ami de toujours, meurt dans ses bras. Pour lui faire oublier son chagrin, Linda envoie sa fille à Rata Station, la ferme où Carol, sa soeur, élève des moutons.