Le 12 juillet 1972, le Parti communiste français, le Parti socialiste et le Mouvement des radicaux de gauche adoptaient conjointement le Programme commun de gouvernement. Ce texte a imprégné durablement et de manière significative la vie politique française. Pourtant, sa portée a été relativement négligée par l'historiographie qui privilégie la victoire de François Mitterrand en mai 1981.

Or, les 110 propositions du candidat socialiste à l'élection présidentielle reprenaient la plupart des mesures énoncées dans le programme commun de 1972. Quant à la mémoire collective, elle retient surtout de cette période la rupture des négociations entre socialistes et communistes sur l'actualisation du texte en 1977, à travers la fameuse phrase de Georges Marchais, prononcée sur un plateau de télévision et qu'il aurait adressée à son épouse : « Fais les valises, on rentre à Paris. »

Il était donc temps d'écrire une histoire programmatique de l'Union de la gauche.