Un mérite essentiel de l'esprit des Lumières ? Avoir promu et fortifié

la haute idée d'une unité du genre humain. Tous les traités, tous les manuels,

tous ceux qui forgent l'opinion en réitèrent l'affirmation avec un

tel ensemble et un tel enthousiasme, qu'il est probable qu'ils y croient.

Étrange phénomène : la réalité est très différente. L'esprit de libre examen ,

dont également sont crédités avec ferveur les «philosophes», ceux-ci

l'ont appliqué, parmi d'autres objets de quelque conséquence, à la

notion même de l' humanité , qu'ils en sont venus à nier comme essence

au nom du progrès. Il en résulte, sous leur plume, au moins à titre de tendance

très appuyée, une dilution du genre humain dans l'animalité, dilution

d'autant plus séduisante à leurs yeux qu'elle bat en brèche, comme

dépassée scientifiquement, la conception biblique de l'homme.

Les retombées n'en sont pas minces. L'humanité, dans le propos des

«philosophes», devient friable. Lorsque ceux-ci vont jusqu'au bout des

conséquences de leurs principes, des éboulements s'ensuivent, qui sont

spectaculaires : ce sont des pans entiers de la famille humaine qui se trouvent

dissociés de l'humanité pleine, qui sont «bestialisés» ou sous-humanisés,

ou exposés à l'être. Pierre-André Taguieff avait pu l'écrire : le siècle

des Lumières est bien celui, effectivement, «de la construction intellectuelle

du "sous-homme"». Vont en faire les frais des minorités... très majoritaires

: les ethnies exotiques, le sexe féminin, le peuple en général.

Cet effondrement de l'image de l'homme appellera des suites. Il pèsera

sur toute l'anthropologie du XIX^e siècle. Au bout du compte, en procéderont

un peu plus tard des hécatombes qu'il est curieux, voire

incongru, de n'imputer tout au contraire qu'à la noirceur de prétendues

et improbables «anti-Lumières».

Selon une méthode qui a fait ses preuves, l'auteur cite massivement

les documents d'époque, pèse prudemment ses analyses, et ne s'autorise

aucun schématisme interprétatif.