La pièce se déroule à Ferrare (Italie) au début du règne du duc Alphonse d'Este. Plus que les personnages, c'est la ville qui est mise en scène : les faubourgs populaires, les quartiers mal famés, la place publique autour de la cathédrale où se côtoient toutes les couches sociales. C'est le règne de la corruption, du marché noir et de l'usure, de l'argent-roi.