Les Recherches sur l'entendement humain paraissent en 1764 et

sont traduites en français dès 1768, signe d'un rapide

succès à l'échelle de l'Europe. La raison de ce succès tient à la

richesse de l'ouvrage puisqu'on y trouve une réfutation du

scepticisme, une défense du sens commun, une doctrine élaborée

des cinq sens, l'amorce des thèmes majeurs de la sensation, de

l'attention, de la perception et de la croyance, thèmes qui seront

repris et proprement construits dans les Essays on the Intellectual

Powers of Man de 1785, de longs développements sur l'optique et

un chapitre consacré entièrement à la géométrie non euclidienne

des visibles ; mais aussi de fines analyses sur l'art de la peinture,

sur le langage et sur l'histoire de la philosophie. Or cette richesse

a une unique source : la critique du système des idées, système

né avec la philosophie de Descartes et trouvant son terme

dans le scepticisme radical de Hume, et selon lequel l'esprit

n'aurait pas affaire aux choses mêmes mais aux représentations

des choses. Cette seule critique suffit à justifier la place de

Reid dans l'histoire de la philosophie et permet de mieux

comprendre comment ses analyses ont pu nourrir plusieurs

débats contemporains sur la connaissance et la croyance.