Planté dans le désert le plus aride de la planète,

aux portes de l'empire inca, collé à la frontière

bolivienne dont il est séparé par une chaîne

volcanique en activité et un passé historique

tendu, le village chilien de San Pedro n'a rien

d'un paradis. Du moins jusqu'à l'arrivée

du Belge Gustave le Paige.

Le missionnaire jésuite pose ses malles dans

la maison paroissiale de San Pedro le 26 mars

1955. Un mois plus tard, il «gratte» déjà le sol

de la région. L'archéologie chilienne prenait son

envol. Et avec elle, la découverte d'une civilisation

oubliée : la culture atacamène.

L'oeuvre du Père le Paige est assurément scientifique

et culturelle. Les trésors archéologiques inlassablement

exhumés tout au long des 27 années passées

à San Pedro - 360.000 pièces au bas mot - sont

aujourd'hui conservés dans un musée qui porte

son nom. Chaque année, il attire des milliers

de curieux.

L'empreinte laissée par le jésuite belge dans

l'Atacama est aussi sociale. Ses découvertes

ont systématiquement été l'occasion de réclamer

aux autorités de nouveaux moyens pour améliorer

la vie des populations locales, faciliter leur quotidien

et leur rendre une identité, une Culture.

Trente ans après son décès, le «Padre Gustavo»,

originaire de Liège, est devenu une figure

emblématique du Chili. Entre vie pastorale

et curiosité scientifique, entre intrigues socio-anthropologiques

et accointances politiques,

sur fond d'andinisme extrême, ce livre retrace

l'itinéraire d'un homme qui en vouant sa vie

à Dieu a surtout fait progresser la cause

de l'Homme dans un des endroits les plus

inhospitaliers de la planète. Au point de devenir,

indiscutablement, «le dernier roi de l'Atacama».