Ce roman fait suite à Illusions Perdues. On y retrouve Lucien de Rubempré, « protégé » par un mystérieux personnage, l’abbé Carlos Herrera, et lié à la belle Esther, une ancienne courtisane. Le pseudo-abbé veut, pour son protégé, une réussite mondaine éclatante dont il pourra jouir à travers lui. Pour atteindre ses fins il utilise sans scrupule l’amour qu’Esther porte à Lucien...