«Je veux faire l'histoire morale des hommes de ma génération ; sentimentale serait plus vrai. C'est un livre d'amour, de passion ; mais de passion telle qu'elle peut exister maintenant, c'est-à-dire inactive.»

Nouvelle Confession d'un enfant du siècle, L'Education sentimentale raconte les amours, les espoirs, les échecs de ceux qui eurent vingt ans en 1840. A travers les aventures d'un faible héros se déchiffre une page d'Histoire : le passage en quelques années d'une monarchie bourgeoise à la II^e République, puis au Second Empire, une série de soubresauts dont ceux qui les avaient vécus ne se remirent pas.

Roman historique, mais poétique aussi, L'Education sentimentale manifeste au plus haut degré un des grands soucis de son auteur : atteindre à l'impossible fusion de l'émotion et de l'ironie.