Cette étude éclaire la complexité de la situation calédonienne en remontant aux origines du processus qui, au XIXe siècle, fait de cette île la seconde colonie française de peuplement après l'Algérie. La France tente là une expérience originale : la fondation d'une "nouvelle société" composée de bagnards et d'"honnêtes" colons à qui l'on promet la propriété du sol.