Ce livre constitue un pari risqué : le premier risque résidait dans la tentation toute tocquevillienne et très française de décrire un processus linéaire d'intervention locale de l'Etat, depuis l'intendant jusqu'au préfet du XXI^e siècle, en passant par la figure réputée intangible du préfet napoléonien. La seconde tentation était au contraire de valoriser à l'excès le «pouvoir périphérique» (Pierre Gémion), ces notables provinciaux qui ont tant marqué le XIX^e siècle et qui régiraient à nouveau un développement plus contractuel qu'imposé. Les présentes contributions constituent de puissants remparts contre cette double tentation : historiens, politistes, juriste, économiste, sociologue, géographe, ont croisé ici leurs regards pour dessiner du préfet développeur une image plurielle, discontinue. Un acteur parmi d'autres de ce qu'on appelle aujourd'hui gouvernance.