Autour de l'agglomération nancéienne, les hauteurs qui dominent les vallées de la Meurthe et de la Moselle abritent les vestiges d'une dizaine d'habitats fortifiés, édifiés pour la plupart avant la conquête romaine.

Les plus importants d'entre eux, la Cité d'Affrique de Messein et la Butte Sainte-Geneviève d'Essey-les-Nancy, sont des centres préurbains, résidences d'une aristocratie politique. Parmi leur population, des artisans travaillent le textile, le bois, le fer et le bronze, produisant notamment des objets de parure d'une grande finesse. Les fortifications de ces deux enceintes, et celle de la Fourasse à Champigneulles, ont la particularité d'être renforcées par des masses impressionnantes de chaux compacte, technique peu commune à l'époque celtique.

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