Du premier siècle d'histoire de la rhétorique, auquel

sont attachés les noms de Corax-Tisias, Théodore,

Thrasymaque, Gorgias, Isocrate ou Callippe, il ne

nous reste que fort peu. En raison de la brièveté et

du caractère parfois polémique des témoignages,

on a souvent réduit les premières approches

de l' invention rhétorique à des collections de lieux

communs, c'est-à-dire d'arguments modèles relevant d'un

genre ou d'un contexte particuliers. Par contraste, le topos de

la Rhétorique d'Aristote se présenterait comme une innovation

radicale, promettant, sur le modèle de la dialectique, une

méthode générale d'invention et de garantie des arguments.

Un tel tableau, cependant, semble devoir être remis en question

dès lors que l'on envisage le projet d'Aristote dans toute sa

complexité. Sous sa forme de topique, recoupant largement un

traité contemporain, la Rhétorique à Alexandre , le topos invite tout

d'abord à une réévaluation de l'apport des traditions technique

et sophistique en matière d'invention ; dans ses tensions avec le

modèle dialectique, il témoigne d'un souci d'adaptation en

profondeur aux conditions de la persuasion rhétorique ; enfin,

des références permanentes à la pratique oratoire et au théâtre

viennent enrichir la notion. Le topos d'Aristote ressort ainsi

comme le résultat d'une approche certes originale et novatrice,

mais pleinement inscrite dans l'histoire littéraire et intellectuelle

de la Grèce classique.