Ecrit sous forme de lettre, ce texte est la leçon inaugurale donnée à Oxford pour la chaire de littérature française. A. Viala y aborde la littérature, l'enseignement littéraire et rend hommage à Rousseau et à ses oeuvres, en particulier à Emile. Il se penche sur la notion d'intérêt d'une oeuvre littéraire, en explorant plusieurs formes : celui que l'histoire collective manifeste, par exemple.