Le manuscrit clandestin représente un genre très particulier

de la communication philosophique : on peut envisager

le Colloquium Heptaplomeres de Jean Bodin comme

l'archétype du genre, mais les quelques 200 textes répertoriés

et correspondant à près de 2000 copies remontent

pour la plupart à la deuxième partie du XVII^e et au siècle

suivant. L'ancêtre véritable de cette littérature foisonnante

s'avère être le Theophrastus redivivus qui, à une date assez

précoce (1659), fixe le paradigme du traité philosophique

clandestin, dans ses traits les plus radicaux : rigoureux

anonymat, critique rationaliste de la philosophie et de la

religion, mise en valeur de traditions alternatives, classiques

et de la Renaissance, lecture symptômale des textes

de référence de la culture officielle.

De l'âge libertin au plein épanouissement des

Lumières, ces traités traversent toute une époque de transformations

culturelles importantes : on ne saurait donc

parler de philosophie clandestine sinon au pluriel. Ces

textes en appellent tour à tour au scepticisme de

Montaigne et de Bayle, au rationalisme de Descartes ou de

Malebranche, à la métaphysique spinoziste ou au mécanisme

de Hobbes, à la méthodologie empiriste de Locke.

Surtout, ils essayent des voies nouvelles, par la combinaison

de parcours philosophiques parfois hétéroclites,

dans la conviction que l'histoire culturelle européenne

devrait être lue «entre les lignes», à la recherche d'une

vérité cachée au-dessous des professions officielles de foi

des écoles ou des auteurs.