«...Vivre uniquement le moment présent, se livrer tout entier à la contemplation de la lune, de la neige,

de la fleur de cerisier et de la feuille d'érable... ne pas se laisser abattre par la pauvreté... mais dériver

comme une calebasse sur la rivière, c'est ce qui s'appelle ukiyo. » À cette définition du terme ukiyo ,

par l'écrivain Asai Ryôi (1612-1691), il a suffi d'ajouter le mot image, «e» en japonais, pour désigner un

nouvel art qui bouleversa la conception de l'espace et du modelé, celui de l'estampe japonaise. C'est

cet art apparu durant l'époque d'Edo (1603-1868) que le présent ouvrage révèle en puisant dans le fonds

prodigieux de la Bibliothèque nationale de France.

Issues de la nouvelle culture civile et populaire qui s'est développée autour de la ville d'Edo,

capitale shogunale et ancienne Tôkyô, les estampes des XVIII^e et XIX^e siècles illustrent avec une grande

expressivité un large éventail de thèmes liés à l'écoulement de la vie terrestre éphémère : le théâtre et

le sumo, la beauté féminine, la parodie, la faune, la flore, le paysage... Au fil de ces thèmes les oeuvres des

grands maîtres, de Harunobu à Hiroshige, en passant par Utamaro et Hokusai, sont ici reproduites et

commentées. Leur modernisme, l'audace de leurs compositions et de leurs formats étonnent. À travers

leur style d'un raffinement extrême, c'est la vision hédoniste d'une société qui s'exprime, son mode de

vie, ses aspirations et jusqu'à ses fantasmes les plus intimes dans les estampes érotiques ou «images

de printemps».