« Entre le paganisme et le christianisme, quelles sont au fond les

différences essentielles ? De nombreux historiens avaient avant moi

retracé l'histoire de l'affrontement entre les systèmes religieux de

l'Europe ancienne et la religion nouvelle qui, surtout à partir du IV^e

siècle, s'est peu à peu imposée sur le continent européen. De cet

affrontement, quelles étaient véritablement les causes ? Sur quels

points précis s'opposaient les façons de croire, les théologies, les

conceptions du monde ? Les chrétiens, quant à eux, ont au fil des

siècles adopté vis-à-vis du paganisme des attitudes assez contrastées.

Après s'être attaquée frontalement au paganisme, qualifié

d'"idolâtrie" diabolique, l'Église a réalisé qu'elle parviendrait

mieux à ses fins en recourant à plus de souplesse. C'est alors que

les évêques et les prêtres, suivant les instructions des papes, se

sont employés à "récupérer" des lieux de culte traditionnels en leur

affectant une destination nouvelle, à attribuer à des saints légendaires

des attributs ou des hauts faits qu'on attribuait auparavant

à des héros ou à des dieux, à donner aux pèlerinages qui se pratiquaient

depuis la nuit des nuits une signification conforme à l'espérance

de salut, à greffer sur l'ancien calendrier liturgique des commémorations

ou des solennités d'un genre nouveau. Aujourd'hui

encore, l'attitude des chrétiens reste ambivalente. D'un côté, le

paganisme est à l'occasion toujours décrié et honni. De l'autre, il

ne manque pas de bons esprits pour assurer que le christianisme a

repris à son compte, et finalement mieux exprimé que lui, "ce qu'il

y avait de meilleur" dans le paganisme. Cette idée que le christianisme

européen est peu à peu devenu un "pagano-christianisme"

n'est pas entièrement fausse, à condition de bien distinguer la

théologie des pratiques populaires, mais elle n'est pas sans contribuer

à entretenir l'équivoque. C'est pour dissiper cette équivoque

que Comment peut-on être païen ? a été écrit ».