Partant de la figure de Pétrarque, l'ouvrage montre comment l'idéal de la Renaissance se concrétise à travers un travail de collecte des manuscrits d'auteurs antiques et de transmission, par des copies et des traductions, un nouvel art du portrait ou une évolution des bibliothèques, lieux où se rassemble ce savoir, mais aussi où il apparaît dans toute sa gloire.