Stendhal, pour qui le fervent Rousseau avait tué le comique, a longtemps été considéré exclusivement, même par Balzac, comme le romancier de la passion. L'auteur de cet ouvrage a exploré les prémisses et les aboutissements de l'«art de komiker » selon Stendhal et tâché de répondre aux trois questions essentielles qu'il pose: pourquoi Stendhal s'est-il si longuement interrogé sur le rire et sur la comédie? Quelles sont ses conclusions théoriques implicites? Comment ces conclusions sont-elles impliquées dans son art du roman?

Si le rire est une donnée existentielle des moeurs du XVIII^e siècle, il acquiert chez Stendhal un statut transémiotique: Beyle le considère à la fois comme une énigme éthique, comme un secret qu'il faut percer en vue du bonheur individuel, et comme une question capitale touchant à l'avenir de l'Art.