Appelé à la rescousse par le directeur d'une troupe de théâtre qui se sent menacé, le détective spenser arrive à Port City, une ville près de Boston qui héberge une forte communauté chinoise. Le soir même, un acteur est tué en pleine représentation. Comme le fait observer spenser, « la plupart des meurtres n'ont pas pour cadre une salle pleine à craquer ». Débute alors une enquête difficile contre un adversaire redoutable : la mafia chinoise, qu'on appelle « l'ombre insaisissable ». « Vous ne pouvez pas y échapper, elle vous suit partout. Braquez une lumière dessus et elle disparaît aussitôt. Éteignez, et elle est à nouveau là. »