Diverses sources chinoises, du IIIe au XVIIIe siècle, (récits de voyages, annales historiques, chroniques provinciales ou rapports de fonctionnaires et de commerçants) offrent une vision diachronique du schéma culturel chinois dévoilant la naissance et le développement d'une conception anthropologique des différences ethniques et brossent un portrait des sociétés indigènes.