P. Wollen revisite de façon chronologique les récits et les oppositions qui ont structuré l'histoire du modernisme artistique : le fonctionnel et le décoratif, l'utile et le superflu, le naturel et l'artificiel, la machine et le corps, l'Est et l'Ouest. Son étude se termine par l'analyse du basculement du modernisme dans le postmodernisme.