En longeant le rivage, nous inspections avec anxiété cette terre dont

dépendait tant notre avenir. Mais la distance, alliée à la brume, nous

empêchait de la découvrir comme nous le souhaitions. Malgré nos

meilleures longues-vues nous ne pûmes rien apercevoir d'autre que des

collines d'une élévation modeste, recouvertes d'arbres, et que des lambeaux

de terre calcaire faisaient croire recouvertes de neige. Ce soir-là,

on aperçut aussi de nombreux feux sur les collines.

En 1787, la couronne britannique lance l'expédition dite de la First

Fleet : onze navires, avec à leur bord plus de mille personnes dont la

majorité sont des condamné(e)s de droit commun, font voile vers

Botany Bay, en Australie. La flotte y parvient en 1788, et fonde aussitôt

à Port Jackson, qui deviendra Sydney, une colonie pénale.

La curiosité toujours en éveil, le jeune officier Watkin Tench, sur les

traces de Cook ou Bougainville, consigne dans ses journaux l'instauration

implacable de la Loi et de l'Ordre de l'Empire britannique

sur cette terre inexplorée. Mais si son regard aiguisé, amusé parfois,

se porte sur les peines et déboires de la colonie isolée au bout du

monde (malgré la visite inattendue de Lapérouse), il s'attarde plus

encore sur les Aborigènes qui peuplent les alentours du campement.

Accueillants tout d'abord, puis fuyants ou hostiles, ces hommes,

femmes et enfants deviennent peu à peu à ses yeux des personnalités

attachantes, dont il brosse des portraits d'une stupéfiante fraîcheur.

Ces «tout premiers moments» de rencontre, fondateurs, sont pourtant

déjà lourds des traumatismes coloniaux, de la violence faite aux

Aborigènes et de la transportation pénale. Comme tant d'autres pays,

l'Australie se ressent encore de ces tensions des origines.