Publié en 1860 sous le titre Les Hommes de lettres,

Charles Demailly est l'une des oeuvres les plus personnelles

et stimulantes de Jules et Edmond de Goncourt. Brûlot

écrit contre la bohème journalistique qui, dans cette

décennie, devient une autorité, ce roman reprend le projet

d'une pièce jamais représentée, tant elle inquiétait les

directeurs de théâtre. «Fiction professionnelle», ce texte

décrit très précisément le champ littéraire, au moment

même où il s'autonomise, et dessine une sorte de jeu de

l'oie de l'écrivain passant par toutes les cases du Paris

du Second Empire. Charles Demailly s'offre comme une

oeuvre moderne marquant le retour des Goncourt au

roman, huit ans après leur première tentative, et pose

la question de ce que signifie être homme de lettres

en 1860 pour les deux frères.