Lorsque éclate la Première Guerre mondiale, quatre empires se partagent l'Europe centrale et orientale. Leur effondrement, en 1918, laisse un vaste espace où les traités de Versailles s'efforcent d'établir un ensemble d'Etats indépendants. Ceux-ci ne vont plus dès lors cesser d'être des enjeux entre les puissances dominantes en Europe.