Jacques Dartois, 22 ans, vient de rater l'agrégation d'anglais. Pour le consoler, ses parents lui offrent un aller deuxième classe sur le Titanic. A bord, il y a Philémon Merle, détective, qui partage la cabine de seconde avec Jacques. Ce dernier est alors convaincu de l'existence d'un complot. Ce roman a pour sujet la jeunesse, l'écriture et la fascination de la mort.